20世纪中叶是亚洲历史上最重要的分水岭之一，一系列帝国殖民地通过革命或非殖民化进程宣告成为民族国家。民族主义犹如伟大的“炼金术士”，将帝国主义统治下如同“废金属”的各殖民地社群重新转化为如同“黄金”的民族国家。在充斥着巨大多样性的亚洲，要实现这样的转变，需要的力量与欧洲从多民族帝国过渡到文化同质国家截然不同。
在本书中，东南亚史学家安东尼·瑞德探索了新政治身份形成的神秘炼金术。他以东南亚为例，检验了当代有关现代性、民族主义和族群认同之间关系的理论。瑞德从欧洲截然不同的民族主义经验中汲取概念，发展出自己的类型学框架，以更好地阐释印度尼西亚人、马来人、华人、亚齐人、巴塔克人和卡达山人等政治身份的形成。在梳理东南亚多元族群身份演变轨迹的同时，为理解东南亚后殖民时代民族国家的构建提供了极具启发性的视角。