“铁血宰相”俾斯麦在四十岁时感觉如何？叶卡捷琳娜二世在权力和情人中选择了哪一个？《资本论》的作者马克思怎么花钱？
　　亲爱的读者，不管你是男是女，不管你年龄几何，都将在这些表达和描述里发现自己，找到自己的问题和境况。因为从根本上说几乎一切都已经被其他人经历过，遭受过，期待过，畏惧过。
　　著名的《时代》周刊《谈天说地》专栏主笔格哈德·普劳泽对这一类问题作了探讨，在讲的过程中尽量让名人自己来谈体会，而且尽可能详尽。

前  言1
死亡线上的普鲁士人
--俾斯麦1
爱对她来说最重要
--叶卡捷琳娜二世13
疯狂的赌徒
--陀思妥耶夫斯基24
抚养七个孩子的音乐演奏家
--克拉拉·舒曼32
"美化英雄"的反战者
--里尔克46
最年轻的市长
--阿登纳56
狂风和巨浪
--玛丽亚·斯图亚特62
四十岁改变了整个世界
--哥伦布75
追忆逝水年华
--普鲁斯特97
幸福的父亲
--歌德103
如何和钱打交道
--马克思122
对私生子的恼怒
--黑格尔134
瘟疫的克星
--罗伯特·科赫142
兄弟的阋墙之争
--托马斯·曼15l
"拐骗修女"
--马丁·路德169
实现独一无二的价值
--席勒185
馋得流口水
--萨尔瓦多·达利193
四十不惑?
--莱辛197

　　经常有人这样说：四十岁的人应该有所建树，应该身居高位，至少应该知道下面的路该怎样走。许多人把四十岁看作是一个人生转折，至少是在别人到了四十岁的时候，因为从这时起生命进入第五个十年，当他自己也到了这个年龄段的时候也许感觉就会不同。
　　2400年前，希腊医生希波格拉底将人的一生分为七个阶段，每一个阶段十年，头三个阶段被看作上升阶段，后三个阶段被看作是下降阶段。希波格拉底认为，四十岁的人开始迈向生命的第五个十年，这是人一生中的巅峰时期。在他之后，许多人也都这么认为。
　　后来，新的年龄划分更有利于四十多岁的人。有人把人的一生分为九个十年，四十岁的人仍属于上升阶段，而五十岁的人才到达中间阶段，随后六十岁、七十岁、八十岁、九十岁的人为下降阶段。当然这只是泛泛之谈。至于具体的人是怎样的。当然无法知道。一个二十岁的人也可能已经到了生命的中期，甚至可能直接到了生命的末尾。这应另当别论。但是可以看出，个别人的生命长短与平均寿命及期望的生命的过程并不相同。