宋代以后，由于国家权力向上收缩，地方官员的数量逐渐减少，官府的职能逐步简化。在这种情况下，国家与基层社会的接触主要集中在征收钱粮与理讼决狱这两个基本点上。宗族以及其他一些自治性组织成为基层社会的主要结构，政府亦把原来属于自己管理的一些公共事务交给这些组织去管理。因此，明清时期的民事审判极具特点。在法的一面，如果与宋代的情况相比，明清时期的法律中用来调整民事纠纷的内容很少，且基本不具有实际效力。在官的一面，司法行政合一、民事纠纷无成文法可依的情况使得地方官员往往关注法律以外的因素，而不是法律本身，在民事审判中顺应民间秩序是他们的总体特征。在民的一面，基层社会往往借用国家层面的象征体系，取得自己的“正统性”与“合法性”，特别是那些所谓“健讼之徒”，他们通过包揽词讼参与地方公共事务，争夺权力与社会资源。总之，通过民事审判研究可以重构明清时期国家统治基层社会的方式以及两者之间的互动关系。

本书均致力于寻找传统宏大叙事的断裂之处，突破了以往法史研究中的一些模式化的认识，揭示了中国古代法律发展的内在脉络与机制，借由明清时期民事审判的种种特点，重新认识中国社会的结构及其变迁。